Wentworth Webster

Un pasteur anglais au Pays basque

Le révérend Wentworth Webster est né en Angleterre en 1828 et a passé la seconde moitié de sa vie au Pays basque, à Saint-Jean-de-Luz d’abord, puis ensuite à Sare, où il mourut en 1907. Il n’est qu’à lire le texte biographique que lui consacra Philippe Veyrin et que nous reproduisons à la fin des Légendes basques, pour comprendre quelle place a occupée le pasteur anglais dans la fondation des études basques. Si ses deux oeuvres majeures sont les Basque Legends (1877, 1879) et Les Loisirs d’un étranger au Pays basque (1901), il contribua régulièrement à diverses revues françaises, anglaises ou espagnoles.

Wentworth Webster, aidé de Julien Vinson, et à l’initiative d’Antoine d’Abbadie, a recueilli les contes et légendes des Basques à Saint-Jean-de-Luz et dans ses alentours, de 1874 à 1876. Il s’est efforcé, en vrai folkloriste, à la façon de Campbell en Écosse, de collecter ces légendes en respectant d’une manière absolue le récit du narrateur, sans le corriger ou l’améliorer. La traduction en français que nous proposons, et qui s’appuie sur les notes manuscrites de l’auteur, ne pouvait que respecter la démarche employée par le savant bascophile en étant le plus fidèle possible.

Il a légué sa bibliothèque et ses archives à la ville de Bayonne : Fonds Webster, bibliothèque municipale de la ville.