Les Basques ont su préserver, à travers les mouvements de l’histoire, une civilisation originale. Par leur éternelle jeunesse, les légendes, les récits héroïques et facétieux qui enchantaient les veillées, appartiennent au patrimoine de la littérature orale du Pays basque.

Ces histoires fantastiques, où souvent démons et sorcières mènent la danse, servaient d’exutoire à une population qui y trouvait une manière d’exorciser ses peurs. L’univers merveilleux des légendes basques, souvent mélange de drôlerie et de malice, sans exclure toutefois un brin de tendresse, enluminait le quotidien et les rêves dont étaient tissés les jours.

Terre de passage et de rencontre, le Pays basque a repris le fonds des légendes indo-européennes en y apportant sa touche particulière. Le commentaire comparé de Jean-François Cerquand enrichit la lecture des Légendes et récits populaires du Pays basque, et s’attache à déceler la part de création due au génie des conteurs basques.

Jean-François Cerquand (1816-1888), inspecteur d’académie à Pau (1872), chargea les instituteurs de Soule et de Basse-Navarre de recueillir les légendes et récits populaires de ces deux provinces du Pays basque. Il les publia et les commenta dans quatre livraisons du Bulletin de La Société des sciences, lettres et arts de Pau. Ferdinand Barbe, auteur d’un Essai d’une bibliographie de Bayonne et de ses environs (1550-1920), disait : « Ce recueil et celui du révérend Webster sont les deux seuls qui puissent être considérés comme authentiques. »
Suite à la publication des Légendes basques de Webster en français, les deux ouvrages se faisant mutuellement référence, nous proposons une nouvelle édition facilitant les renvois entre ces deux textes fondateurs du folklore basque.